Первый симфонический ансамбль, или Персимфанс, был основан по инициативе Льва Цейтлина в 1922 году. Ученик Леопольда Ауэра и Эжена Изаи, Цейтлин был не только выдающимся солистом-скрипачом, но и признанным лидером симфонических коллективов. Цейтлина называли «лучшим концертмейстером Европы»: он играл первую скрипку в парижском оркестре Колонна, в частном оркестре Сергея Кусевицкого и в Большом театре. Профессор Московской консерватории Цейтлин долгие годы заведовал кафедрой скрипки.

Персимфанс, московский оркестр без дирижера, очень быстро завоевал мировую славу как один из лучших симфонических коллективов своего времени. В подражание и по образцу Персимфанса в 1920-е годы были организованы симфонические ансамбли не только в СССР, но также в Нью-Йорке (American Symphony Ensemble) и Лейпциге (оркестр Гевандхауcа несколько сезонов выступал без дирижера).

Оркестр стал главной культурной достопримечательностью столицы СССР. Отто Клемперер во время своего визита в Москву побывал на концерте Персимфанса, в котором исполнялась «Патетическая» симфония Чайковского: «Это самое совершенное исполнение, которое я только слышал. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре мы, дирижеры, вынуждены будем искать себе другое призвание».

К своему пятилетию Персимфанс получил почетное звание «Заслуженный коллектив Республики» и Премию Правительства. Ансамбль давал свыше 70 концертов в сезон, выступал не только в Большом зале консерватории, на своей «домашней» площадке, но и в соседнем с консерваторией Театре Революции, в цехах заводов и на открытом воздухе в Сокольниках. В том же 1927 году концерты Персимфанса начали транслировать по Всесоюзному радио. Аудиозаписи Персимфанса 1920–30-х годов пока не обнаружены. Персимфанс можно увидеть на кинопленке: репетиция Третьего фортепианного концерта Прокофьева с автором за роялем. Именно по приглашению Персимфанса эмигрант Прокофьев приехал в Советский Союз в 1927 году впервые после отъезда за границу десятью годами ранее.

В 1933 году, когда идеи самоорганизации коллектива начали противоречить авторитарным доктринам тоталитаризма, деятельность ансамбля была прекращена и возобновилась лишь в 2009 году. Сегодня Персимфанс вновь состоит из музыкантов, ищущих новые подходы в исполнительском искусстве и находящих их в принципе ансамблевой игры и в коллективной интерпретации симфонических сочинений. Персимфанс выступает не только с концертными программами. Под его эгидой проводятся выставки, публичные лекции, театральные спектакли. Различные инициативы Персимфанса были отмечены Гран-при премии Курёхина в области современного искусства, национальной театральной премией «Золотая маска». Гастрольные выступления коллектива в новейшей истории проходили во Франции, Норвегии и Германии.

В Москве и Дюссельдорфе в 2017 году прошли совместные акции Персимфанса и Дюссельдорфского симфонического оркестра, приуроченные к 100-летию русской революции, – «Саунд Утопии» и «Нечеловеческая музыка». Сотрудничество двух оркестров продолжилось в 2019 году совместным исполнением «Симфонических танцев» Рахманинова в Московском концертном зале «Зарядье» в рамках Дней Дюссельдорфа в Москве.

В июне 2020 года звукозаписывающая фирма «Мелодия» выпустила совместный альбом Персимфанса и скрипачки Алёны Баевой с концертами Шумана и Мендельсона (авторская версия 1844 года). К 100-летию Российского академического молодежного театра (РАМТ) в мае 2021 года был выпущен спектакль «Петя, Волк и Володя-музыкант», жанр которого постановщики Егор Перегудов и Пётр Айду обозначили как «симфонический цирк». Музыканты Персимфанса не только играют в нем симфонические сказки Прокофьева («Петя и волк») и Леонида Половинкина («Володя-музыкант» исполняется спустя 85 лет забвения), но и выступают как драматические артисты и выполняют акробатические трюки.